Cientistas encontram indício mais forte até hoje de vida em outro planeta

Foram detectados na atmosfera desse planeta impressões químicas de gases que na terra são produzidos apenas por processos biológicos

Em um avanço monumental na busca por vida além da Terra, cientistas utilizando o telescópio espacial James Webb anunciaram a detecção dos sinais mais fortes até hoje de possíveis evidências de vida em um planeta fora do nosso sistema solar. Durante suas observações, eles identificaram na atmosfera do planeta K2-18 b impressões químicas de gases que, na Terra, são exclusivamente gerados por processos biológicos.

Os dois gases, dimetil sulfeto (DMS) e dissulfeto de dimetila (DMDS), são frequentemente produzidos na Terra por organismos vivos, predominantemente por microrganismos como o fitoplâncton marinho. Essa descoberta sugere, segundo os pesquisadores, que K2-18 b pode estar repleto de vida microbiana que ainda não foi observada. No entanto, os cientistas alertaram que não estão afirmando a descoberta de organismos vivos, mas sim a identificação de uma potencial bioassinatura — um indicador que sugere a presença de processos biológicos. Eles enfatizam que os achados devem ser interpretados com cautela, e mais estudos e observações são necessários para confirmar essas hipóteses.

O astrofísico Nikku Madhusudhan, do Instituto de Astronomia da Universidade de Cambridge e autor principal do estudo publicado na revista Astrophysical Journal Letters, expressou seu entusiasmo sobre a descoberta. “Esses são os primeiros indícios de um mundo alienígena possivelmente habitado”, afirmou. Ele ressaltou a importância dessa descoberta, dizendo que “é um momento transformador na busca por vida além do sistema solar”. Madhusudhan declarou que “demonstramos que é possível detectar bioassinaturas em planetas potencialmente habitáveis com os recursos atuais. Entramos na era da astrobiologia observacional”.

O K2-18 b é um exoplaneta caracterizado por ser 8,6 vezes mais massivo que a Terra e ter um diâmetro aproximadamente 2,6 vezes maior. Localizado a cerca de 124 anos-luz de distância da Terra, na constelação de Leão, ele orbita na “zona habitável” de uma anã vermelha, uma região onde a água líquida pode existir na superfície do planeta. Esse fenômeno torna K2-18 b um dos candidatos mais interessantes na busca por vida extraterrestre.

Desde os anos 1990, cerca de 5.800 exoplanetas foram identificados e os cientistas têm teorizado sobre a existência de mundos do tipo “hycean”. Estes mundos, que seriam cobertos por oceanos de água líquida, poderiam ser habitáveis por microrganismos e ter uma atmosfera rica em hidrogênio.

Observações anteriores do telescópio James Webb, que foi lançado em 2021 e começou suas operações em 2022, já haviam identificado a presença de metano e dióxido de carbono na atmosfera de K2-18 b. Essa detecção foi significativa, pois representa a primeira vez que moléculas baseadas em carbono foram registradas na atmosfera de um exoplaneta na zona habitável de uma estrela.

Cientistas que não participaram do estudo recomendaram cautela. “Os dados de K2-18 b são riquíssimos, tornando-o um mundo fascinante”, disse Christopher Glein, cientista do Southwest Research Institute, no Texas. “Esses novos dados são uma contribuição valiosa, mas devemos testá-los o máximo possível. Espero ver mais análises independentes já na próxima semana”.

K2-18 b pertence à classe de planetas “sub-Netuno”, com diâmetro maior que o da Terra, mas menor que o de Netuno (o menor gigante gasoso do nosso sistema solar). Para determinar a composição química da atmosfera de um exoplaneta, os astrônomos analisam a luz de sua estrela enquanto o planeta passem na frente dela do ponto de vista da Terra — isso é chamado de método de trânsito. Durante esse trânsito, parte da luz da estrela atravessa a atmosfera do planeta e, ao ser captada pelo telescópio, permite determinar os gases presentes.

As observações anteriores do Webb já haviam sugerido a presença de DMS. As novas observações usaram um instrumento diferente e outra faixa de luz para confirmação.

Madhusudhan disse que a humanidade se pergunta há milênios se estamos sozinhos no universo, e que agora talvez estejamos a apenas alguns anos de descobrir uma possível vida alienígena em um mundo hycean. Mas ele ainda pediu prudência: “Primeiro, precisamos repetir as observações duas ou três vezes para garantir que o sinal é real e aumentar a significância da detecção, até que a probabilidade de erro estatístico seja menor que uma em um milhão”, disse.

“Segundo, precisamos de mais estudos teóricos e experimentais para garantir se não há um mecanismo abiótico (sem envolver vida) que possa produzir DMS ou DMDS em uma atmosfera como a de K2-18 b.” Apesar de estudos anteriores já considerarem esses gases como bioassinaturas confiáveis, inclusive nesse planeta, Madhusudhan conclui: “É um grande se que os dados estejam mesmo apontando para vida. E não interessa a ninguém afirmar prematuramente que detectamos vida”.

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